SALUD MILITAR – Vol.27 Nº 1 – Abril 2005
Médico drenando un bubón pestoso axilar
HISTORIA DE LA MEDICINA MILITAR
INTRODUCCION
Dice Henry E. Sigerist (1) “puesto que la enfermedad
es una experiencia para el paciente, el artista que es
el más sensible de los hombres y recrea sus
experiencias en sus obras, tiene por necesidad que
reaccionar vigorosamente ante la enfermedad”.
Trae a colación la fecundidad musical de Mozart en
relación a su tuberculosis pulmonar y su convicción
de corta vida, que se extinguiría tras escribir el
Requiem; la temática pictórica de Watteau, también
tuberculoso, que tuvo preferencia por las escenas de
la vida social, los juegos y la milicia, vida que
precisamente sabía que no podía gozar (murió a los
37 años); y también la de Van Gogh afectado por la
psicosis.
“Se ha utilizado la enfermedad -dice Sigerist en otro
lugar- en muchas grandes obras literarias, ya sea en
el desarrollo del argumento o para caracterizar una
situación dada. Puesto que el escritor no es médico y
escribe para profanos, no describe enfermedades
extrañas que solamente conocen los especialistas,
sino aquellas conocidas por todos” (10). Elige
entonces por dos factores: la época en que vive y el
fin que persigue.
Esta ajustada observación del gran historiador de la
medicina puede aplicarse a la perfección a la obra del
escritor y premio Nóbel francés (nacido en Argelia)
Albert Camus, tuberculoso también, y particularmente
a su novela La peste, publicada en primera edición en
1947 , donde tanto la época como el fin perseguido
se conjugan.
LA PESTE
Eq.May.(M) Augusto Soiza Larrosa
Académico del Instituto Histórico y Geográfico del Uruguay
Miembro Correspondiente de la Real Academia de la Historia de Madrid
ex-Presidente de la Sociedad Uruguaya de Historia de la Medicina
A propósito de “La peste”
de Albert Camus
“No es la enfermedad en sí lo que interesa al escritor
sino el efecto que tiene en la vida de un individuo”.
(GRABADO, NÜREMBERG, 1482) HENRY E. SIGERIST
Una grave enfermedad es una gran experiencia para
todo individuo, y si es colectiva -como una epidemia-
es el grupo social el que se ve conmocionado por la
dramática experiencia asistiéndose a profundos
cambios de comportamiento. Sigerist recuerda que
los efectos psicológicos y sociales de la epidemia de
peste negra que, iniciada en Asia y Africa en 1333,
asoló en su propagación europea a la ciudad de
Florencia en 1348 y que fue tema literario de
Giovanni Boccacio en Il Decamerone, se repitieron en
la de fiebre amarilla de Filadelfia en 1793. Y el mismo
Sigerist pudo comprobarlo como médico militar del
ejército suizo en la pandemia de influenza de 1918
(2).
Más cercano a nuestra comarca, recordamos el
despoblamiento de Buenos Aires en la epidemia de
fiebre amarilla de 1871 (3); y con las diferencias del
caso y ya en siglo XX la epidemia de poliomielitis en
Uruguay en la década del 50’.
En otras palabras, cuando una epidemia sea cual
fuere ataca a un pueblo, la reacción es virtualmente la
misma hoy día que en siglos pasados. Y se convierte
en excelente argumento para crear la ficción literaria.
Que es precisamente lo que hizo Albert Camus con
su obra La peste.
LA PESTE
Aunque bajo la denominación de peste se describían
numerosas enfermedades pandémicas graves en el
mundo antiguo, la verdadera peste como hoy la
conocemos fue trabajosamente separada de otras
113
https://dx.doi.org/10.35954/SM2005.27.1.10
La Peste
entidades; su cuadro clínico fue expuesto de modo
claro y concluyente por Wilheim Griesinger (1817 -
1867) a mediados del siglo XIX pues hasta entonces
las descripciones tenían un tono especulativo al
ignorarse la etiopatogenia del morbo (17); la
independencia total de la peste aconteció al
descubrirse su agente microbiano: Pasteurella pestis
Yersin a fines del siglo XIX (hoy separado de
Pasteurella y clasificado dentro de la familia
enterobacteriaceae, género Yersinia, con varias
especies, correspondiendo a Yersinia pestis la
máxima patogenicidad).
La peste urbana (existe una rara forma selvática o
rural) es una enfermedad infecciosa aguda grave y
mortal, de la rata y otros roedores, pero transmisible
al hombre. El vector fundamental es la pulga de la
rata (Xenopsylla cheopis, aunque puede serlo la
pulga del hombre o Pulex irritans e incluso chinches y
piojos), que abandona al múrido muerto y frío para
parasitar otro vivo y caliente (persistencia del foco
epidémico), y si se da el caso, al hombre. La
picadura, en general en miembros inferiores, se
acompaña de regurjitación de la sangre del tubo
digestivo del ectoparásito repleta de bacilos pestosos
que penetran por la punción. Esta picadura
inaparente o puerta de entrada, se sigue de una
adenopatía regional (bubón inguinal), que puede
localizarse en otras regiones de acuerdo a la zona de
picadura. El microbio persiste en la pulga hasta 2
meses. Esta forma de peste llamada bubónica ha
sido la mas frecuente; luego de una incubación de 2 a
8 días, debuta por un cuadro febril grave, postración y
formación de la adenopatía dolorosa con periadenitis
del tamaño de nuez que puede reblandecerse por
necrosis y aún supurar y fistulizarse. Desde el ganglio
se produce una diseminación bacteriémica, con
posible colonización pulmonar (neumonía secundaria
o embólica), sangrados viscerales y cutáneos y
muerte en 30 a 90 % de los no tratados en pocos
días. El mecanismo microbiano se ejerce
fundamentalmente sobre la pared vascular por varios
factores de patogenicidad, por lo que las hemorragias
viscerales constituyen un hallazgo común en las
autopsias. Las ratas mueren en un cuadro de
hemorragias.
Existe una segunda forma clínica de extrema
gravedad, la peste neumónica, en la cual el pulmón
es colonizado por una bacteriemia hiperaguda (forma
neumónica embolígena), o por vía aerógena (forma
neumónica primaria). Esta última a partir de bacilos
presentes en secreciones de enfermos o materiales
contaminados y vehiculizados por el polvo respirable.
Es altamente contagiosa y de altísima mortalidad en
insuficiencia respiratoria cianótica.
Una tercera forma clínica gravísima es la peste
septicémica o hemorrágica, que podría ser la que se
conoció en la antigüedad como peste negra o mal
negro por las equimosis de la piel. Es una sepsis a
gramnegativos con shock endotoxémico.
El diagnóstico se basa en la tríada: clínica + noción
epidemiológica + bacteriología. En forma inmediata
se puede identificar el bacilo pestoso en impresiones
de ganglios o material de punción del bubón teñidos
con Giemsa (es Gram negativo, tinción bipolar). El
cultivo se puede observar a las 48 horas. La
inoculación al cobayo es positiva a los 3 días.
Actualmente existen métodos de inmunofluore-
scencia, muy rápidos y específicos.
El tratamiento (en la época pasteuriana) incluía la
administración inmediata de suero antipestoso. Luego
de aparecida las sulfas (sulfanilamida, Domagk,
1935) y la estreptomicina (Waksman, 1944) el bacilo
se mostró muy sensible al antibiótico, así como a la
tetraciclina y al cloramfenicol.
Las medidas de salud pública en epidemia se
centraban en el aislamiento de los viajeros
procedentes de los puertos infectados,
particularmente de Oriente, durante 30 días primero
(treintena) y cuarenta después (cuarentena) que
dejaron de aplicarse al conocerse la epidemiología.
Conocido el agente microbiano comenzó la
vacunación (y luego quimioprofilaxis) de los contactos
y el aislamiento del enfermo, así como la desinfección
concurrente y el control del foco primario y
secundario, generalmente portuario y depósitos
anexos (4). Efectivamente la peste es enfermedad de
ciudades portuarias y fluviales; se apaga en invierno y
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recrudece en verano progresando lentamente a
medida que se diseminan las pulgas.
El descubrimiento del bacillus pestis se verificó en
Hong Kong en junio de 1894, con una diferencia de
días por el médico suizo Alexandre Yersin (Lausanne
1863 - 1943) y el bacteriólogo japonés Shibasaburo
Kitasato (1856 - 1931), trabajando el primero sobre
material de bubones y el segundo sobre sangre de
apestados (5). En 1895 comenzó a emplearse el
suero antipestoso preparado por Yersin y Calmette a
partir de conejos. Pese a la discusión sobre la
primacía del hallazgo entre Yersin y Kitasato, el
primero es reverenciado en el hoy Viet Nam del Sur
(ex-Indochina francesa) cuya tumba se conserva
como un santuario cerca de Nha-Trang en Laos,
localidad en que vivió y murió luego de prolongada
residencia (6). Su nombre preside un género
bacteriano (Yersinia) y por supuesto la especie
responsable de la enfermedad (Yersinia pestis).
Con respecto a la transmisión de la peste el honor le
corresponde al francés Paul-Louis Simond (1858 -
1947) quien identificó en forma impecable el rol
intermediario de la pulga durante la epidemia de
peste de la India de 1897-98 estando destacado en
Bombay con médicos británicos para aplicar el suero
antipestoso. Encontró el bacilo en el tubo digestivo de
pulgas extraídas de ratas infectadas. Rápidamente
confirmó la transmisión rata a rata por las pulgas
mediante un método experimental original en el
Instituto Pasteur de Saigón del cual era Director (7).
Otros mamíferos pueden albergar pulgas
transmisoras.
La peste en Uruguay fue estudiada por Ernesto
Fernández Espiro (1916), Claveaux y Bayce
Carbonell como Director de Salubridad del Consejo
Nacional de Higiene y Jefe de la Casa de
Desinfección respectivamente (1938-39) y Claveaux
(1965). Entre 1901 y 1928 se identificaron 133 casos
esporádicos, 60 de los cuales murieron, todos
vinculados al área portuaria montevideana y barracas
de estiba. En 1928 aconteció el último brote bien
estudiado por Claveaux y desde entonces no se ha
reiterado la peste (8).
La peste tuvo muchos rebrotes hasta el final del siglo
XVII; la última pandemia asiática se inició en Hong
Kong en 1894, donde fueron enviados Yersin y
Kitasato (24) . Si bien ha desaparecido en el mundo
como enfermedad epidémica, aún hay endemia en
muchos países lo cual se traduce en casos
esporádicos. Se le califica como enfermedad re-
emergente porque su incremento numérico ha ido
ligado a los cambios ecológicos por mano del
hombre, climáticos, migraciones y pobreza.
La peste como tema literario
Según el historiador italiano Arturo Castiglioni (9) la
primera descripción completa de la epidemia de peste
que se iniciara en 1333 en Asia es la del monje
franciscano Miguel di Piazza en su historia de Sicilia
(Historia Sícula as anno 1337 ad annum 1361). En
ella cuenta que en octubre de 1347 doce galeras
venecianas refugiadas en el puerto de Mesina habían
aportado la peste. Y describe con exactitud los
síntomas del morbo destacando la lesión ganglionar:
“pústula circa fémur, vel brachium ad modo lenticulae”
La descripción literaria de esta primera epidemia de
peste de 1348 viene atribuida al florentino Giovanni
Boccacio (1313 - 1375) quien fue testigo de la terrible
epidemia que entró por Mesina y que en su ciudad –
Florencia - mató 100.000 personas. La descripción
corre en la introducción de su obra de 1350-55 Il
Decamerone en la cual recopiló narraciones a través
de 5 jornadas, diez por día. La descripción está
contenida en el prólogo, el cual lamentablemente no
ha sido recogido en todas las ediciones. En un retiro
campestre (donde la peste no se propaga) 7 damas y
3 caballeros (nuevamente 10) distraen su ocio
narrando cuentos que recoge Boccacio. La técnica
realista del escritor presta verosimilitud a las historias
referidas por el grupo bajo forma de una verdadera
comedia humana del medioevo.
Francesco Petrarca (1304 - 1374) contemporáneo y
amigo de Boccacio y coronado poeta en el Capitolio
de Roma en 1341, narró en sus epístolas familiares
(Epistulae metricae) episodios de su vida y entre ellos
la tragedia de la mujer amada, Laura, cuyo cadáver
en la madrugada del 6 de abril de 1348 yacía en
115
La Peste
Aviñón entre las víctimas de la peste (18). Y
preguntando por el cruel destino:
“Consule historicos:
silent. Interroga physicos: obstupescunt.
Quoere a philosophis:
humerus contrahunt frontem rugant”
Historiadores que enmudecen; médicos que no
saben; filósofos que fruncen el ceño y elevan los
brazos desconcertados. Petrarca, sobreviviente a la
muerte negra al haber escapado de los centros
poblados, no tenía mucha simpatía por los médicos al
estar influenciados estos por la medicina de los
árabes, aborrecidos a su vez por Petrarca, helenista
incurable. En carta a Boccacio del 10 de diciembre de
1365 le decía: “Si cien hombres, o mil de la misma
edad y constitución general y habituados a la misma
dieta cayeran todos víctima de enfermedad al mismo
tiempo, y la mitad siguiera las prescripciones de
nuestros contemporáneos doctores, y la otra mitad se
guiaran por su natural instinto y sentido común sin
doctores, no tengo dudas que el último grupo estaría
mejor” (12).
Hay una interesante referencia al tratamiento de los
bubones pestosos en el siglo XV en la obra
versificada Spruch von der Pestilencz (1482) del
médico de Nüremberg Hans Folcz (1450 - 1515),
también maestro cantor. En la obra aparece un
grabado en madera donde se observa la apertura de
un bubón axilar mediante lanceta (11).
Aún después de desaparecida en Occidente, la peste
siguió siendo un tema obsesivo. Daniel Defoe (1660 -
1731) novelista y periodista inglés, famoso por su
novela Vida y singulares aventuras de Robinson
Crusoe (1719) con la que se inició en la carrera de la
ficción literaria ya sexagenario, se ocupó del morbo
pestífero que había asolado Inglaterra cuando tenía 5
años de edad. Sus recuerdos de infancia influyeron
fuertemente en su novela Diario del año de la peste
(1722) (14). No la hemos encontrado en los estantes
de las librerías pese a ser considerada una de sus
mejores obras.
Alessandro Manzoni (1785 - 1873), escritor italiano y
una de los representantes máximos de la literatura
romántica peninsular, en su obra mas famosa I
promessi sposi (“El prometido”, 1840-42) abordó con
estilo entre romántico y realista y delicada ironía, un
tema amoroso del siglo XVII. Relatando la peste de
1630 en Milán, describió la terrible y cruel sensibilidad
social de la época en la historia de un hombre
acusado de propagar la enfermedad mediante
ungüentos caseros, torturado y ejecutado. El
historicismo que caracterizó además a Manzoni dan a
la descripción histórica un valor documental de
primera mano. Paso a paso describe la creciente
mortalidad; la estulticia y el saqueo por los monatti,
los encargados de remover los cadáveres; la
sospecha de ser envenenado por los propios
familiares, incluso entre marido y esposa (13).
El escritor danés Jens Peter Jacobsen (1847-1885)
en su breve novela La peste de Bérgamo revive las
procesiones de los flagelantes que recorrían ciudades
y pueblos martirizando su cuerpo para lavar los
pecados y obtener el cese de la epidemia enviada por
Dios como castigo (15).
El francés Antonin Artaud (1896 - 1948), autor teatral,
actor cinematográfico y ex-surrealista de constitución
psíquica enfermiza con crisis mentales desde su
adolescencia, dejó vasta obra literaria en la cual
incluyó la peste. Creador del llamado Teatro de la
crueldad y Teatro del absurdo, la enfermedad está
presente en su ensayo titulado Le Theatre et la peste
publicado en la Nouvelle Revue Francaise de 1931 y
en la novela Le Theatre et son double (El Teatro y su
símil, 1938) considerada su mejor obra. No es como
en Camus la creación de un naturalista sino ficción
pura y fantástica. El teatro es tomado como el símil
de la infección, de la peste; es un absceso gigantesco
que se vacía pero mata. En la novela, el virrey de
Cerdeña sueña una noche con la peste, lo que da
motivo al autor para elaborar una ficción surrealista
sin tener en cuenta los conocimientos médicos
adquiridos hasta su época. La obra ha sido
comparada con la expresión de un delirio; en verdad
Artaud tuvo varias internaciones psiquiátricas por la
enfermedad mental que lo aquejó desde temprana
edad y terminó sus días enajenado (16).
El autor de “La peste”
Albert Camus nació en Mondovi, Argelia el 7 de
noviembre de 1913. Era pues un francoargelino pues
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Argelia era desde 1832 una colonia de Francia. En
1914 pasó a vivir en Belcourt, un barrio obrero de
Argel, importante ciudad frente al mar Mediterráneo,
desplegada en semicírculo alrededor de la bahía.
Su biógrafo Herbert Lottman lo describe así (19) :
“Parecía tenerlo todo; juventud, encanto, éxito precoz
(el suficiente para despertar la envidia en alguno de
sus otros contemporáneos). Había llamado la
atención con una corta novela, “El extranjero” (1942);
pero la publicación de “La peste” (1947) le dio a este
extranjero una gloria acrecentada y una fama
internacional”.
Miembro del movimiento de la Resistencia contra los
ocupantes nazis de Francia en la 2ª guerra mundial,
no fue combatiente armado pero sí colaborador del
periódico clandestino Combat (1944-47), y emergió
de la guerra como un héroe. Combat fue la guía
moral de una generación que reclamaba cambios.
Amigo (después enemistado) de Jean-Paul Sartre,
éste lo definió como “la admirable conjunción de una
persona, una creación y una obra”.
Sigue diciendo Lottman: “Nadie parecía encarnar
mejor la esperanza de la joven Francia y del mundo.
Protestó contra las desigualdades que afectaban a
los musulmanes del norte africano y fue amigo de los
Republicanos españoles, de las víctimas del
estalinismo (lo que le valió la enemistad de muchos
intelectuales y la expulsión del Partido Comunista
francés) y de los jóvenes rebeldes. Recibió el premio
Nóbel de la Academia Sueca en 1957 siendo el mas
joven en recibirlo después de Rudyard Kipling”.
No parece haber sido un hombre feliz; era un
extranjero para los franceses; maltratado por los
críticos literarios; exiliado en Francia y separado de
su esposa en Argel por la guerra; pero sobre todo era
un hombre enfermo. A los 17 años tuvo su primera
hemoptisis tuberculosa, recibiendo tratamiento con
neumotórax en el hospital Moustapha de Argel.
Reiteraría las punciones pleurales a medida que
progresaba su enfermedad; en 1942 se afectó el
pulmón contralateral y recién en los últimos 10 años
de vida pudo acceder a los antibióticos, cuando sus
pulmones estaban en estado lamentable.
“El niño educado en la pobreza y en la humildad -dice
Lottman pues su padre había muerto en la 1ª guerra
mundial y su madre era sirvienta- que siempre se
había mantenido apartado de los salones y de las
glorias literarias, de las recompensas y de las
consideraciones, se negó a dejarse transformar en
estatua. ¡Si al menos supiesen quien soy realmente
se quejaba a uno de sus escasos confidentes !
Después creyó haber encontrado por fin la salida: en
París, en una nueva casa, con nuevas costumbres. A
partir de ahora iba a poder volver a la creación
literaria y a su trabajo preferido, el teatro. Fue
entonces cuando murió”.
Albert Camus fue víctima de un accidente de tránsito
en viaje hacia París el 4 de enero de 1960 a la edad
de 47 años.
“La Peste” es una novela que comenzó a escribir
entre los 28 y 29 años cuando se radicó en la ciudad
argelina de Orán, que es precisamente donde se
desarrolla la epidemia que da título a la obra.
Orán es también ciudad costera y portuaria, a 430
kilómetros de Argel, y en ella vivió Camus dieciocho
meses entre 1941 y 1942, de regreso de Francia
ocupada por los nazis desde el armisticio de 1940.
Sintió por Orán sobre todo repulsión.
El argumento de la novela es una epidemia de peste,
donde se conjugan el momento histórico (la
ocupación nazi de Francia, el gobierno
colaboracionista de Vichy y su representación en
Argelia) con los antecedentes epidemiológicos. En
efecto, en 1941 una epidemia de tifus (fiebre tifoidea)
se desencadenó en Turenne, cercana población a
Orán. Allí se decretó cuarentena, vacunación y
aislamiento de enfermos en campamentos vigilados
por soldados senegaleses. Sólo se podía salir
mediante certificado médico. La mortalidad parece
haber sido elevada imputándose a la falta de vacuna
que debía venir de Tolousse. Parece que en 1941
hubieron casos de peste en Marruecos. Sin duda
Camus conoció todos estos pormenores por boca de
su amigo Emmanuel Roblés, maestro en Turenne y
cuya esposa había enfermado. Le confesó a Roblés
que estaba trabajando en una novela cuyo tema era
una epidemia. Y el propio Roblés publicaría años
117
La Peste
después, en 1948, una novela basada en la epidemia
de Turenne (20).
La narración novelada se hace a través de un
anónimo cronista que conoció a fondo el desarrollo de
la plaga y los dramas individuales, incluyendo diarios
íntimos llevados por algunos oranenses. Recién al
final de la novela, cuando la peste termina, se da a
conocer: el anónimo cronista es el médico
protagonista Bernard Rieux.
Utilizó Orán como la ciudad azotada por la peste en
1941. Pero ¿fue solamente la intención del autor
utilizar la enfermedad como escenario para el juego
de los personajes?. Por un lado es la propia angustia
del autor plasmada en la novela por su aislamiento
del mundo en una ciudad donde no puede
relacionarse con la intelectualidad como en Argel, al
igual que los ciudadanos de Orán en cuarentena
están secuestrados del mundo. Camus es el
periodista Raymond Rambert de la novela, que quiere
escapar de la opresión y el tedio que lo embarga, de
la mediocridad, llegar a lo que ama, pero no puede
porque está obligado a permanecer en un círculo
infranqueable, acordonado por la milicia armada.
Por otro lado, la peste-enfermedad que persigue,
aisla, aprisiona y mata, es equivalente a la peste-
nacionalsocialista encarnada en el totalitarismo nazi;
a la infección ideológica que se propagaba por
Europa; la peste-hitleriana en fin.
Camus sufrió en Orán una recaída de su tuberculosis
crónica, que se extendió al pulmón contralateral; fue
llamado de urgencia el médico judío Henri Cohen,
quien estaba impedido de ejercer por disposición de
la autoridad pro-Vichy en Argelia y debió ser
sustituído por Maurice Pariente, judío también pero
autorizado por haber combatido en la Gran Guerra.
Con ellos pudo Camus conseguir datos y bibliografía
sobre la enfermedad.
No quedan dudas del carácter simbólico de “La
peste”; el propio Camus clasificó a su novela dentro
de la trilogía “Rebelión”, junto con El hombre rebelde
(1951) y Kaliayer (proyectada). Y en carta al crítico
Roland Barthes de 1955 le dijo que el contenido del
libro era “la lucha de la resistencia europea contra el
nazismo” (21).
Finalmente “La peste” también simboliza “la peste de
los hombres”, la ignominia que cada uno de nosotros
lleva en sí porque somos los asesinos que aceptamos
dejar condenar a nuestros congéneres.
La novela tuvo un largo período de maduración bajo
forma de manuscrito; recién en 1946 lo envió a la
imprenta saliendo como libro en junio de 1947 por la
editorial parisina Gallimard, la mas prestigiosa de
Francia. Los 22.000 ejemplares impresos se
vendieron rápidamente para sorpresa de los editores
y vertiginosamente llegó a los 100.000. El
lanzamiento fue precedido por la publicación de
fragmentos de la novela en el número 2 de la
aristocrática revista anual Cahiers de la Pléiade bajo
el título “Archives de la peste”. A los 10 años de la 1ª
edición el libro se ubicaba en el 7º lugar de los mas
vendidos, atrás de El principito de Antoine de Saint-
Exupèry.
Notas médicas en la obra “La Peste”
Camus desarrolló cinco aspectos médicos de la
enfermedad: históricos, epidemiológicos, clínicos,
terapéuticos y descripciones puntuales, verdaderos
resúmenes de casos especiales y datos relevantes.
La novela tiene un indudable contenido médico,
sabiamente intercalado en el texto para crear la
necesaria tensión en el lector; cada página inserta
una novedad. Pero lo que atrae la atención del
historiador de la medicina es la exacta descripción
clínica de la enfermedad epidémica, verdadera
historia clínica redactada por un escritor no médico.
El valor literario no corresponde ser tratado aquí
aunque el rigor descriptivo vincula a Camus con el
“naturalismo” del cual son prototipos Gustave
Flaubert y Emile Zola.
La edición que se maneja aquí es la traducción
española para la Editorial Sudamericana, Buenos
Aires, edición especial del 60º aniversario de la
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SALUD MILITAR – Vol.27 Nº 1 – Abril 2005
editorial, 1999 (282 páginas; tirada de 5000
ejemplares).
1. Sobre los antecedentes históricos de la peste
Camus revisó el desarrollo histórico de las epidemias.
El cronista de la novela que va narrando la epidemia
casi día por día y que no se identifica, refiere:
a) la peste de Constantinopla, narrada por Procopio,
que habría hecho 10.000 víctimas en un día; el
médico protagonista de la novela, Bernard Rieux la
compara con “cinco veces el público de un gran cine”.
Efectivamente existió Procopio de Cesarea,
historiador de Bizancio y senador en Constantinopla,
autor de Historia de las guerras (545 - 554) y un
Tratado de los edificios (560), verdadero panegírico
del emperador Constantino y su obra edilicia. Pero la
peste conocida en Constantinopla es de 1347, la que
fue descrita por los también historiadores bizantinos
Juan de Cantacuzeno y Nicéforo, según lo advierte
Castiglioni (22);
b) la peste de Cantón, China, “hace setenta años”,
refiriendo la mortandad de ratas previo a la
propagación humana ;
c) la epidemia de Marsella (1347) donde se recurrió a
los presidiarios para sepultar las víctimas y se
construyó un gran muro para detener el viento al cual
se atribuía una capacidad pestífera;
d) Jaffa (1346), donde hace referencia a “sus odiosos
mendigos”. Es singular que en Jaffa (hoy Tel-Aviv)
existió epidemia de peste a comienzos del siglo XIX,
que fue plasmada en una escena pictórica por
Antoine Gros (1771 - 1835), el que pintó la bóveda
del Pantheón de París, que representa a Napoleón
entre los enfermos de peste en Jaffa (Louvre) donde
el emperador está rodeado de mendigos y enfermos
(23);
e) “el carnaval de los médicos enmascarados durante
la peste negra de Milán”;
f) “las carretas de muertos en Londres” (1665);
g) “... en tiempos del rey Humberto en Lombardía,
Italia fue asolada por una peste tan violenta que
apenas eran suficientes los vivos para enterrar a los
muertos, encarnizándose sobre todo en Roma y en
Pavia”.
El escritor simboliza en Orán todas esas ciudades
desde la antigüedad.
2. La epidemiología de la peste
La peste de las ratas es descrita por Camus desde el
inicio de la novela, ya que condicionará todo el
desarrollo de la epidemia a lo largo del texto:
“ La mañana del 10 de abril (1941) el doctor Bernard
Rieux al salir de su habitación tropezó con una rata
muerta en medio del rellano de la escalera ... para el
portero constituía un verdadero escándalo ... en la
casa no había ratas”
“Aquella misma tarde Bernard Rieux estaba en el
pasillo del inmueble buscando unas llaves cuando vio
surgir una rata de gran tamaño con el pelaje mojado
que andaba torpemente. El animal se detuvo, pareció
buscar el equilibrio, echó a correr hacia el doctor, se
detuvo otra vez, dio una vuelta sobre sí misma
lanzando un pequeño grito y cayó al fin echando
sangre por el hocico entreabierto”.
Desde esa comprobación la mortalidad murina fue
progresiva despertando la sorpresa primero y la
alarma pública después.
“En el hotel el guardián nocturno me ha dicho -habla
el periodista Rambert- que esperaba alguna
desgracia con todas estas ratas muertas; cuando las
ratas dejan el barco!! ...”. El médico le tranquiliza
pues si ese presagio era aplicable al caso de los
barcos, todavía no se había comprobado en tierra.
Pero a los pocos días ya la mortandad de ratas es
sorprendente: tres ratas yacen en el corredor del
edificio; en los barrios bajos el médico llegó a contar
una docena abandonadas sobre restos de legumbres
y trapos sucios. En la visita domiciliaria a un paciente
este le dice:
119
La Peste
“Doctor ¿ha visto usted como salen? el vecino ha
recogido tres; salen muchas, se las ve en todos los
basureros ¡es el hambre!. Rieux comprobó que todo
el barrio hablaba de las ratas.
Desde la primera rata muerta el 10 de abril la
mortandad tuvo un crecimiento sorprendente. A los 2
días:
“... las fábricas y los almacenes desbordaban de
centenares de cadáveres de ratas ... el número de
roedores iba creciendo y la recolección municipal era
cada mañana mas abundante. Al 4º día las ratas
empezaron a salir para morir en grupos. Desde las
cavidades del subsuelo, bodegas, alcantarillas,
subían en largas filas titubeantes para venir a
tambalearse a la luz, girar sobre sí mismas y morir
junto a los seres humanos. Por las noches en los
corredores y callejones se oían sus grititos de agonía.
En las aceras había sucedido a más de un paseante
nocturno sentir bajo el pie la masa elástica de un
cadáver aún reciente”.
En un solo día, el 25 de abril, la municipalidad recogió
6231 ratas que incineró; el día 28, la cosecha llegó a
8000.
Una vez establecida la epidemia humana, Camus se
ocupó de la forma de transmisión de la enfermedad
de la rata al hombre a través de un vector:
“Las ratas han muerto de la peste o de algo parecido
y han puesto en circulación miles y miles de pulgas
que transmitirán la infección en progresión
geométrica.
Pero no olvidó que otros mamíferos pueden transmitir
la enfermedad; introdujo una ordenanza municipal
para que en Orán se matase “perros y gatos que
podían propalar las pulgas”.
Con respecto a la transmisión interhumanos, la forma
pulmonar o aerógena, dijo:
“Los médicos, llenos de confusión, habían pedido y
obtenido nuevas medidas para evitar el contagio que
se establecía de boca a boca en la forma pulmonar.
Como de ordinario nadie sabía nada”.
3. La descripción clínica y el diagnóstico
La primera descripción clínica aparece el día 28 de
abril, a 12 días de iniciada la mortandad de ratas:
“El doctor Rieux vio venir por el extremo de la calle al
portero que avanzaba penosamente, con la cabeza
inclinada y las piernas separadas del cuerpo ... los
ojos relucientes y la respiración sibilante ... vivos
dolores en el cuello, en las axilas y en las ingles.
-Me están saliendo bultos, comentó.
El doctor pasó los dedos por la base del cuello: se le
estaba formando allí una especie de nudo de madera”
La epidemia humana había comenzado.
La forma clínica que describió Camus es típicamente
bubónica: refiere el curso febril de la enfermedad con
adenomegalias inflamatorias de consistencia firme,
de localización inguinal, axilar y cervical, con
importante quebrantamiento general, vómitos, delirio
y de curso rápidamente mortal en 48 horas. También
describió algún caso de reblandecimiento ganglionar
y fistulización, en que la adenopatía se abría como
“un fruto maligno”. Mediante incisión a bisturí el
bubón drenaba “una materia muy densa con sangre”,
la pulpa linfática necrosada.
El componente hemorrágico fue descrito como
“manchas en el vientre y en las piernas”; son las
equimosis que dieron nombre a la peste negra.
La descripción semiológica da seguridad al lector que
la enfermedad es realmente grave: el paciente está
postrado, obnubilado, con sus ojos congestivos, la
mucosa bucal recubierta de fuliginosidades, una sed
terrible, y la cefalea y el delirio que preceden a la
muerte.
El médico protagonista no puede creer lo que ven sus
ojos y consulta un manual médico antes de emitir el
diagnóstico terrible de “peste”. Lee en el capítulo
correspondiente a esta enfermedad “el pulso se hace
filiforme y la muerte llega por cualquier movimiento
insignificante”. Pensativo se rinde a la evidencia.
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SALUD MILITAR – Vol.27 Nº 1 – Abril 2005
Incluso el calor estival favorece la epidemia ya que
“parece ser que los fríos son contrarios a este género
de enfermedades ... aquí no hace realmente frío (es
el mes de abril) y en todo caso nos faltarían todavía
varios meses (para la llegada del invierno)”.
La forma pulmonar o neumónica recién pasará a
dominar en el período avanzado de la epidemia:
“Las formas pulmonares de la infección, que se
habían manifestado ya antes, se multiplicaron en los
cuatro extremos de la ciudad como si el vientre
prendiese y activase incendios en los pechos. En
medio de vómitos de sangre los enfermos eran
arrebatados mucho mas rápidamente. El contagio
parecía ser ahora mas peligroso con esta nueva
forma de la epidemia ... Para mayor seguridad el
personal sanitario seguía respirando bajo máscaras
de gasa desinfectada”
La importancia del diagnóstico, las consecuencias de
la información pública y las medidas de control a
adoptar hacían necesario confirmar con toda
seguridad la existencia de peste. Sin duda hoy nos
enfrentaríamos al mismo dilema que los médicos de
Orán:
“Mientras cada médico no tuvo conocimiento más que
de 2 o 3 casos nadie pensó en moverse; al fin bastó
que a alguno se le ocurriese hacer la suma y era
aterradora; se hizo evidente para los que se
ocupaban de este curioso mal que se trataba de una
verdadera epidemia.
Uno de los médicos, el doctor Castel dice a un colega
que espera el resultado de los análisis:
“- Yo lo sé y no necesito análisis. He hecho parte de
mi carrera en China y he visto algunos casos en París
hace veintitantos años. Lo que pasa es que por el
momento no se atreven a llamarlo por su nombre:
nada de pánico, sobre todo nada de pánico. Y
además como decía un colega, es imposible, todo el
mundo sabe que ha desaparecido de Occidente.
¡Vamos Rieux!, usted sabe tan bien como yo lo que
es.
- Sí Castel, dijo Rieux, es casi increíble pero parece
que es la peste”.
Camus se refirió entonces a la confirmación del
diagnóstico según la experiencia del viejo médico
Castel:
“- Se trata de una fiebre de carácter tifoideo, pero
acompañada de bubones y de vómitos. He podido
verificar análisis en los que el laboratorio cree
reconocer el microbio rechoncho de la peste; para ser
exacto hay que añadir sin embargo que ciertas
modalidades específicas del microbio no coinciden
con la descripción clásica”.
A lo que opuso su colega el doctor Rieux con
argumentos autópsicos:
“- Cuando un microbio es capaz en tres días de
cuadruplicar el volumen del bazo, de dar a los
ganglios mesentéricos el volumen de una naranja y la
consistencia de la papilla, no creo que estén
autorizadas las dudas” (26 ).
La marcha de la epidemia no dejó lugar a dudas: a la
3ª semana habían muerto 302 personas en una
ciudad de 200.000; a la 5ª, 321; a la 6ª, 345. A finales
de junio con temperaturas muy elevadas, sol
reverberante y viento abrasador la mortalidad
aumentó verticalmente a razón de 700 por semana.
Desde entonces las víctimas comenzaron a
contabilizarse diariamente: 92, 102, 120, 137. Uno de
los médicos de Orán, el doctor Richard morirá por el
mal.
4. Tratamientos y medidas de control
En la época que Camus escribió su novela el
tratamiento se reducía a suero y vacuna antipestosos.
El viejo médico Castel, al parecer funcionario de
algún organismo de sanidad, experiente en epidemias
y tal vez el decano en Orán intentó la preparación de
un suero con el microbio local; el producto debía ser
pedido a París, con notorio retardo además de su
dudosa eficacia:
121
La Peste
“- ¿Podría servirnos? preguntó el doctor Rieux.- Este
bacilo es extraño.
- ¡Oh! dijo Castel; no soy de su opinión. Estos
animales tienen siempre un aspecto original. Pero en
el fondo todos son los mismos.
Pero tanto Rieux como él esperaban que un suero
fabricado con cultivos del microbio que infestaba la
ciudad tendría una eficacia mas directa que los
sueros venidos de fuera, puesto que el microbio
difería ligeramente del bacilo de la peste tal como era
clásicamente descrito. Castel esperaba obtener su
primer suero con bastante rapidez”.
A los seis meses de iniciada la epidemia un suero fue
obtenido en Orán por el doctor Castel. De inmediato
fue ensayado en un niño, caso de peste bubónica
etiquetado como “desesperado”. La descripción del
efecto causado por la inyección intravenosa del suero
-larga inoculación- es la mas dramática que aparece
en la obra de Camus. El niño muere presa de
violentas convulsiones y fiebre “en ganchos”, que
describe así:
“Cuando la ola ardiente lo envolvió por tercera vez,
animándolo un poco, el niño se encogió, se escurrió
hasta el fondo de la cama en el terror de la llama que
lo envolvía y agitó bruscamente la cabeza
rechazando la manta. Gruesas lágrimas brotaron bajo
sus párpados inflamados, que le corrieron por la cara,
y al final de la crisis, agotado, crispando las piernas
huesudas y los brazos cuya carne había
desaparecido en 48 horas, el niño tomó en la cama la
actitud de un crucifijo grotesco”.
El suero había fracasado, y Camus simbolizó en este
fiasco, paradójico tratándose de un suero específico y
un golpe bajo a la tecnología pasteuriana francesa,
su rechazo a la política de la metrópoli,
discriminatoria con los franceses de Argel y
colaboracionista de los nazis: el suero que
necesitaban no llegaba; el preparado en Orán no
servía. Eligió para el fracaso la muerte horrible de un
niño.
Antes del surgimiento del suero antipestoso, múltiples
medios de tratamiento habían sido empleados, todos
ellos empíricos; algunos son mencionados por
Camus:
“... las pastillas de menta habían desaparecido de las
farmacias porque muchas gentes las llevaban en la
boca para precaverse contra un contagio eventual”.
“... los primeros impermeables habían hecho su
aparición (estamos en noviembre) pero se notaba
que había un número sorprendente de telas
cauchutadas y brillantes. Los periódicos habían
informado que 200 años antes durante las grandes
pestes del Mediodía, los médicos se vestían con telas
aceitadas para precaverse y los comercios se
aprovechaban de esto para colocar un surtido
inmenso de trajes pasados de moda gracias a los
cuales cada uno esperaba quedar inmune”
No faltaban por cierto las apelaciones a las
divinidades, entre ellas a San Roque, el santo de la
peste, cuya figura fue rápidamente tallada por
artesanos de Orán e instalada en la Catedral para
devoción de la multitud que se apeñuscaba ante él
(25). Un sacerdote, Paneloux, predica en la novela
contra el azote de Dios en un símil con las plegarias y
penitencias de la medicina popular desde la Edad
Media; también morirá de peste.
Las medidas de control también fueron tratadas por
Camus. Luego de muchas dudas sobre el tipo de
plaga, se formó una comisión sanitaria decidiéndose
una serie de medidas: información al público
mediante carteles pegados en las esquinas, aunque
sin mencionar aún la palabra “peste”, pero sí “fiebre
maligna”; desratización por gases inyectados en las
alcantarillas; vigilancia de alimentos en contacto con
el agua; desparatización de personas en dispensarios
municipales; declaración obligatoria de los casos
diagnosticados por médico; hospitalización en salas
de aislamiento; desinfección obligatoria de la
habitación del enfermo y ambulancias; vigilancia
sanitaria de los contactos. A medida que la epidemia
progresó, las casas de los enfermos fueron cerradas;
los contactos cuarentenados, y se declaró finalmente
la peste, cerrando la ciudad. Los ciudadanos
quedaron atrapados en un cerco militar; nadie podía
salir o ingresar por algún medio. La correspondencia
particular fue prohibida. La ciudad fue patrullada por
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SALUD MILITAR – Vol.27 Nº 1 – Abril 2005
soldados a caballo, y equipos especiales comenzaron
a matar perros y gatos con armas de fuego, tratando
de evitar propagación de pulgas.
La hospitalización comenzó con dos pabellones
donde se evacuaron los enfermos comunes que allí
estaban, sellando las ventanas y rodeándolos con un
cordón sanitario. En sólo 3 días fueron colmados lo
que obligó a la apertura de hospitales auxiliares en
edificios públicos. La resistencia de los familiares a la
separación de sus enfermos dio motivo a escenas
escalofriantes, llegándose al extremo de tomar la
casa por asalto con fuerza armada. Algunos
decidieron esconder al enfermo y enfrentar la mortal
enfermedad.
Camus describe como eran tratados los enfermos en
los hospitales. Al llegar era desnudado, lavado y
cubierto con una camisa hospitalaria. Recién
entonces era examinado por el médico y derivado a la
sala, vacunado y drenado los bubones. El médico
pasaba contravisita.
5. Descripciones puntuales
Una forma típica de peste bubónica:
“... al entrar en casa de la señora Loret, un pequeño
cuartito decorado con abanicos y flores artificiales,
había sido recibido por la madre (de la niña) que le
había dicho con una sonrisa desdibujada
(esperanzada):
- Espero que no sea la fiebre de que habla todo el
mundo.
Y él, levantando las sábanas y la camisa, había
contemplado las manchas rojas en el vientre y los
muslos, la hinchazón de los ganglios. La madre miró
por entre las piernas (de su hija) y dio un grito sin
poderse contener”.
Una crisis de neumonia pestosa:
Es impactante por su similitud con las crisis del
tuberculoso grave, tal vez bien conocida por Camus;
se trata de la agonía del sacerdote Paneloux:
“... lo que más le había impresionado era la agitación
incesante en que el sacerdote había pasado el día.
Tan pronto arrojaba las ropas de la cama como las
recogía, pasándose sin cesar las manos por la frente
húmeda y enderezándose para toser con una voz
ahogada, ronca y espesa que parecía un
desgarramiento. Era como si luchase con la
imposibilidad de arrancar del fondo de su garganta
tapones de algodón que estuviesen ahogándolo. Al
final de estas crisis se dejaba caer hacia atrás con
todos los síntomas del agotamiento. Por último se
incorporó a medias y se quedó mirando al espacio
que estaba en frente, con una fijeza mas vehemente
que la agitación anterior”.
Internaciones compulsivas:
“Las visitas se le iban haciendo insoportables.
Diagnosticar la fiebre epidémica significaba hacer
aislar rápidamente al enfermo. Entonces empezaba la
abstracción y la dificultad pues la familia del enfermo
sabía que no volvería a verlo más que curado o
muerto. Había que telefonear. Al poco tiempo el
timbre de la ambulancia sonaba en la calle. Las
primeras veces se había limitado a telefonear y había
corrido a ver otros enfermos sin esperar la
ambulancia. Pero los familiares habían cerrado la
puerta prefiriendo quedarse cara a cara con la peste
a una separación de la que no conocerían el final.
Gritos, órdenes, intervenciones de la policía y hasta
de la fuerza armada. El enfermo era tomado por
asalto”.
Enterramiento colectivo:
“Al fondo del cementerio, en un espacio vacío, habían
cavado dos inmensas fosas. Había una para los
hombres y otra para las mujeres. Desde este punto
de vista las autoridades respetaban el decoro... En el
fondo de cada una de ellas una gruesa capa de cal
viva humeaba y hervía. Al borde del agujero un
montículo de la misma cal dejaba estallar en el aire
sus burbujas ... se dejaban deslizar hasta el fondo,
unos junto a otros los cuerpos desnudos y mas o
menos retorcidos y se los cubría con cal viva,
después con tierra, pero nada más que hasta cierta
altura, reservándose un espacio para los que habían
123
La Peste
de llegar. Al día siguiente los familiares eran invitados
a firmar en un registro ... “.
6. El final de la epidemia
Dos episodios anunciaron la declinación de la
epidemia y el comienzo de remisión de la peste:
* una enferma, caso desesperado con todos los
síntomas de la neumonía pestosa llamativamente a
24 horas del ingreso hospitalario estaba subfebril; y al
otro día la fiebre había desaparecido; otros cuatro
casos también evolucionaron favorablemente;
* y el doctor Rieux “había visto ratas vivas entrar por
la puerta de calle. Algunos vecinos le habían contado
que también en sus casas los bichos habían hecho su
reaparición. En algunas tarimas se volvía a oír su
trajinar, olvidado ya desde hacía meses”.
También las estadísticas mensuales revelaron un
descenso de los casos denunciados. La epidemia no
se detuvo de un día para otro sino que fue
agotándose en semanas, coincidiendo con el frío del
mes de enero. A fines del mismo la comisión médica
comunicó a la Prefectura que la epidemia estaba
contenida; y finalmente en febrero se abrieron las
puertas de la ciudad y comenzaron a correr los
transportes ferroviarios, marítimos y terrestres.
Los festejos comenzaron. Camus por boca del
médico protagonista, el cronista de la epidemia,
reflexiona: “oyendo los gritos de alegría que subían
de la ciudad, Rieux tenía presente que esta alegría
está siempre amenazada. Pues sabía que esta
muchedumbre dichosa ignoraba lo que se puede leer
en los libros, que el bacilo de la peste no muere ni
desaparece jamás, que puede permanecer durante
decenios dormido en los muebles, en la ropa, que
espera pacientemente en las alcobas, en las
bodegas, en las valijas, los pañuelos y los papeles, y
que puede llegar un día en que la peste, para
desgracia y enseñanza de los hombres, despierte a
sus ratas y las mande a morir en una ciudad dichosa”.
Comentario final
Camus desarrolló en su novela la historia natural de
una epidemia de peste en la primera mitad del siglo
XX. ¿Cómo pudo un escritor no médico dar una
descripción tan verídica y exacta del desarrollo de
una enfermedad pestilencial?.
1) Tuvo acceso a bibliografía médica, cedida por sus
amigos de Argel, entre ellos los doctores Henri Cohen
y Maurice Pariente, médicos judíos que lo asistieron
por su tuberculosis; para un intelectual como Camus
no fue un obstáculo consultar referencias de la
enfermedad en los textos médicos, enciclopedias y
obras existentes en la biblioteca pública.
2) Camus fue un tuberculoso crónico, afectado por
crisis graves, con varias internaciones y neumotórax
terapéuticos; no le era desconocido el ambiente
médico y hospitalario; incluso se sintió alguna vez al
borde de la muerte; la angustia del enfermo y la
soledad del hospitalizado se reflejaron en las páginas
de su novela.
3) Finalmente y tal vez lo mas importante, Camus era
un artista, un intelectual, autor y director teatral,
viviendo en una época de guerra, ocupaciones y
conmoción social; todo le era favorable para plasmar
como obra literaria, el horror que significó para la
humanidad la propagación de la peste, como
paradigma del mal, tanto microbiana como ideológica.
No en vano, comunista ferviente, se rebeló luego
contra su dogma y cayó en desgracia. Como una
cruel paradoja, Camus hizo sobrevivir al médico
protagonista de su novela pero no pudo escapar él
mismo a su propio destino: murió políticamente y
terminó víctima de un torpe accidente de carretera.
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bienestar humano. Ed. en español, Bs.As.,
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(2) Idem: 43.
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(12) Ann G. Carmichael y Richard M. Ratzan (1991).
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Eds.: 73.
(13) Idem: 103. Castiglioni, cit. 536.
(14) Henry E. Sigerist (1946), cit.
(15) Infectio, cit.
(16) F. Destaing (1969). Pestilentielles et literature.
Presse Med., 77 (53): 2011.
(17) Wilheim Griesinger, de Stuttgart, pupilo de
Schönlein, asistente clínico de Wunderlich, y
sucesor de Römberg en Berlín en 1865, hizo
mucho en Alemania para clarificar el estatus de
las enfermedades infecciosas en su monografía
sobre infectología (1857-64).
(18) Víctor Robinson (1947). La medicina en la
historia. Ed.en español, Bs.As., Ediciones del
Tridente : 210.
(19) Herbert Lottman (1994). Albert Camus. Ed.en
español, Madrid, Taurus: 13.
(20) Idem: 304.
(21) Idem: 577.
(22) Castiglioni, cit. : 331.
(23) Idem: 690, donde reproduce el cuadro citado.
(24) Fielding H. Garrison (1917). An introduction to
the history of medicine. Philadelphia, Saunders :
775.
(25) San Roque, nacido en Montpellier, ocupaba un
lugar destacado entre los 14 auxiliadores -santos
y mártires populares- como abogado contra la
peste. Muchas obras de arte (pinturas en tela,
125
La Peste
126
retablos) existían en Europa en las cuales se le
muestra con el muslo derecho al descubierto
donde hay un bubón pestoso fistulizado. Otros
santos invocados contra la peste eran San
Sebastián y San Carlos Borromeo, sin olvidar a
Santa María della Salute, objeto de una enorme
iglesia en la isla veneciana de Dorsoduro, erigida
luego de la peste en 1630. De la peste en
Venecia de 1576 había quedado Il Redentore en
la isla de la Giudecca. epidemia en la que murió
Tiziano (1487-1576).
(26) Uno de los primeros médicos conocidos por
autopsiar pestosos fue el inglés George
Thompson, quien escribió Leiomiotomía or the
pest anatomized aunque no llegó a conclusiones
sobre el origen de la enfermedad (Infectio, cit.:
12).
